Des témoignages d’exceptions, des traces fossiles extraordinaires et pourtant menacées de destructions

              Il y a environ 270 à 265 millions d’années alors que se poursuivent les violents cycles volcaniques qui vont construire le Massif de l’Estérel, des traces vont s'imprimer dans un environnement relativement aquatique.

             Les études vont confirmer qu'une vie animale s'est bien installée, malgré un volcanisme violent, profitant d'un climat tropical chaud qui a entrainé une température élevée des zones aquatiques. Un milieu parfait qui a favorisé la création de sources de nourritures : Végétaux, algues et animaux invertébrés. Rien de tel pour attirer des Thérapsidés, ces premiers vertébrés dotés de quatre pattes, qui ne craignent pas d'évoluer dans cet environnement en pleine construction.

       Cette richesse d’aliments variés, va en conséquence attirer toute une colonie, de végétariens ou de carnivores, de plusieurs tailles, certains pouvant ressembler à de grosses salamandres. Chance pour nous, Ils vont laisser des empreintes de pas, de sillons creusés par leurs queues, sur ce qui sera la future colline de Saint Sébastien à Saint Raphaël.  (1) (2) (3). Les chercheurs démontreront qu'il s'agissait "d'un lieu de passage et non pas de pataugeage". Ces reptiles évoluent ici, dans des bassins fonctionnant comme des plaines d’inondations, des zones faites de cendres, de lapillis acides issus des violents épisodes volcaniques que les géologues définissent comme étant "volcano-sedimentaire". 

            Leurs "ancêtres" les Tétrapodes "aquatiques", sont apparus il y a environ 390 millions d’années. Ces derniers « descendent » de poissons, (450 millions d’années) en étant déjà passés par bien des évolutions intermédiaires. 

                        Il y a environ 360 millions d'années, ils vont vouloir "sortir de la Mer !". Pour passer du milieu aquatique à une aventure terrestre, il va falloir s’adapter (4). C’est un très long processus qui va permettre durant cette mutation, de les voir se doter de pattes, de poumons, de côtes, d’un cou articulé, développer leur museau et acquérir audition et vue. (*Orbites oculaires, paupières, liquide lacrymal *).        

   Grâce à ces traces devenues fossiles, lors d'une étude récente (1995), une équipe de scientifiques dirigée par Georges GAND (5) a réalisé une superbe enquête.

A partir de ces témoins uniques et irremplaçables, en observant, mesurant les traces, ils ont pu comparer et identifier différentes espèces, confirmant que le site de Saint Sébastien était unique par sa richesse.

           Les empreintes sont si nombreuses qu’ils en ont dénombrées plus de 600.  Mieux et passionnant, cette équipe, accompagné par l'inventeur du site , François BALLESTRA, a réussi à déterminer un schéma de pistes qui partent dans 3 directions.   Ainsi, on observe, minuscules, des traces de griffes, plus loin, plus gros, on visualise un reptile qui avance lourdement, ses pattes marquant profondément le sol avec sa queue qui traine en ondulant. Par comparaison avec d’autres sites dans le monde, ont pu être identifiées une Anthichnium salamandroides mais aussi un Varanopus rigidus (fig. 6).  

Difficile aujourd’hui d’imaginer ces espèces, certaines ressemblant à des varans (de Komodo ?) pesant jusqu’à 45kgs, « évoluant" sur les sols, les boues, des zones semi aquatiques d’un futur Massif de l’Estérel.